Środki trwałe są to przedmioty przeznaczone do długotrwałego użytkowania dla celów produkcyjnych lub usługowych. O zaliczeniu tych lub innych przedmiotów do środków trwałych nie decydują ich specyficzne własności. Ani bowiem okres trwania poszczególnych przedmiotów, ani charakter konstrukcji czy też kształt zewnętrzny same przez się nie dają przedmiotom cech środków trwałych. Te same przedmioty mogą funkcjonować bądź to jako środki pracy, bądź jako przedmioty pracy, bądź też mogą w ogóle nie wchodzić w skład środków produkcji, np. wytworzone maszyny leżące na składzie i czekające na sprzedaż. A więc od ich funkcji zależy całkowicie, czy występują one jako środki pracy, przedmioty pracy czy też jako produkt.

W odróżnieniu od przedmiotów pracy, środki pracy odznaczają się tym, że funkcjonując w procesie produkcji przez dłuższy czas zachowują swoją naturalną postać fizyczną nie wchodzą materialnie do produktu, w którego wytworzeniu uczestniczą. W poszczególnych procesach produkcyjnych przenoszą one na wytworzony przy ich udziale produkt w zasadzie tylko część swojej wartości. .

Do środków trwałych zalicza się środki pracy oraz inne przedmioty i urządzenia długotrwałego użytkowania, w tym również nawierzchnie dróg, ulic i placów, uzbrojenie terenu, zasadzenia wieloletnie, melioracje itp., o cenie zakupu lub koszcie wytwarzania ponad 10 000 zł i okresie użytkowania ponad 1 rok.